Dans une étude récente, les chercheurs ont passé en revue les travaux antérieurs sur les effets de l’obésité équine sur la santé globale et les capacités de performance des chevaux de sport. Ils ont décrit l’obésité comme une condition dans laquelle le cheval a un excès de graisse corporelle et est en surpoids. Définir un cheval comme obèse nécessite de quantifier l’excès de graisse corporelle, ainsi que d’établir quels scores d’état corporel ont des conséquences négatives sur la santé.
Le co-auteur de l’étude Shannon Pratt Phillips, PhD, professeur de nutrition et de physiologie équines à la North Carolina State University, à Raleigh, a noté que les chercheurs ont une meilleure compréhension de l’obésité équine qu’ils ne l’ont fait historiquement, ce qui a conduit à une augmentation des recherches sur le sujet. Parce que nous savons à quoi ressemble un cheval en surpoids, il est plus facile pour plus de gens de l’identifier, a-t-elle ajouté.
Les chercheurs attribuent la forte prévalence de l’obésité équine à des charges de travail réduites et à un accès accru à des aliments de haute qualité, en particulier aux États-Unis, ainsi qu’à un manque général de compréhension de la façon d’évaluer un cheval en surpoids. « La disponibilité d’excellents aliments et suppléments pour chevaux a considérablement augmenté, ainsi qu’un bon marketing », a déclaré Pratt Phillips. « De nombreux chevaux sont probablement nourris à un niveau de nutrition supérieur à ce dont ils pourraient avoir besoin. »
Les résultats de l’étude ont également révélé que les propriétaires ont tendance à avoir une perception biaisée de l’adiposité et ne reconnaissent souvent pas quand leur cheval est en surpoids ou même obèse. « Malheureusement, dans certaines disciplines, le look ‘squishy’ est récompensé », a-t-elle ajouté. « Quand un cheval en surpoids gagne, cela perpétue le problème parce que les propriétaires verront cela comme » l’idéal « pour ce sport et essaieront de le copier. »
Les chevaux en surpoids sont non seulement à risque de maladies telles que le syndrome métabolique équin et le dérèglement de l’insuline, mais également plus susceptibles de développer une fourbure et de ne pas y survivre. L’obésité peut provoquer une accumulation de tissu adipeux autour des organes internes, ce qui peut interférer avec leur fonction et affecter la fertilité, en particulier chez les juments.
Les chevaux de sport obèses doivent travailler plus dur en raison du poids supplémentaire qu’ils portent, ce qui crée un problème de bien-être général. Les chevaux adipeux ont des températures corporelles plus élevées pendant le travail, ont une capacité réduite à retrouver une fréquence cardiaque normale après l’exercice et sont plus susceptibles de présenter une asymétrie de la démarche.
Le risque de stress thermique des chevaux en surpoids augmente car la graisse corporelle agit comme un isolant, ce qui les empêche de dissiper la chaleur, en particulier dans les climats chauds ou humides. Pendant la contraction musculaire, jusqu’à 60 % de l’énergie qu’un cheval métabolise est perdue sous forme de chaleur ; par conséquent, les chevaux en surpoids ou obèses peuvent être limités dans leurs capacités de performance en raison du stress thermique.
Des chercheurs qui étudient les chevaux d’école d’équitation en Suède ont découvert qu’un poids supplémentaire de 18 kilogrammes (un peu moins de 40 livres) pendant les exercices de saut modifiait les comportements d’atterrissage des chevaux et leur style de saut général. Les chevaux portant un poids supplémentaire ont également subi une augmentation des forces de réaction au sol pendant le travail sur le plat et le saut, ce qui a entraîné une altération des mouvements et un risque accru de blessure.
« Je pense que le point le plus important est qu’un cheval ou un poney en surpoids n’est pas seulement à risque de problèmes métaboliques, mais qu’il ne sera pas non plus en mesure de donner le meilleur de lui-même (car il porte plus de poids) et est susceptible de développer une surutilisation. types de troubles (par exemple, l’arthrite ou la tendinite) à un stade plus précoce de leur carrière », a déclaré Pratt Phillips.
« Les propriétaires de chevaux obèses/en surpoids devraient travailler avec des nutritionnistes spécialement formés pour aider à développer un régime pour leurs animaux qui est plus faible en calories mais qui répond toujours aux autres besoins nutritionnels de l’animal », a-t-elle ajouté. Les nutritionnistes peuvent également aider les propriétaires à élaborer des plans de gestion pratiques, tels que l’utilisation de filets à foin ou la recherche de fourrages moins denses en énergie, ainsi que travailler avec les vétérinaires pour s’assurer que tout problème médical est géré, a-t-elle déclaré.