Le stress est inévitable dans la vie des chevaux, avec des changements associés à leur santé et à leur comportement
Nous avons tous vu le cheval entrer dans une nouvelle situation, tout le corps en alerte, chaque muscle tendu avec une concentration intense sur son environnement. Il pourrait caca fréquemment dans l’anticipation nerveuse. Il peut remuer la queue ou secouer la tête. D’autres chevaux peuvent vocaliser à plusieurs reprises ou bouger constamment, réticents à rester immobiles.
Ces signes de stress aigu sont souvent transitoires, le cheval s’installant après avoir enquêté et accepté de nouvelles informations environnementales. Mais que se passe-t-il chez un cheval continuellement stressé ? De nombreuses situations rencontrées par les chevaux les amènent à endurer un stress chronique avec des changements associés de santé et de comportement, que nous décrirons dans cet article.
Réponse physiologique au stress
Tout d’abord, examinons ce qui se passe lorsqu’un cheval (ou tout autre animal ou personne) est stressé. Initialement, le système nerveux sympathique s’active pour libérer des catécholamines (p. ex., épinéphrine, norépinéphrine) qui jouent un rôle déterminant dans les réponses de survie au combat ou à la fuite. La respiration, le rythme cardiaque et la tension artérielle du cheval augmentent, le préparant à l’action.
« Le corps d’un cheval se prépare inconsciemment ou consciemment au combat ou à la fuite face à des menaces réelles ou perçues », explique Katrina Merkies, PhD, professeure agrégée à l’Université de Guelph, en Ontario. « Alors que la fréquence cardiaque augmente, il est important de déterminer s’il s’agit d’un scénario positif ou négatif. Par exemple, la fréquence cardiaque peut augmenter à partir d’une expérience agréable comme retrouver un ami équin bien-aimé après une longue séparation ou liée à une expérience négative comme la séparation d’un ami.
Par conséquent, elle conseille d’évaluer la variabilité de la fréquence cardiaque d’un cheval (variation de la régularité des battements cardiaques) par rapport à la fréquence cardiaque seule. « Une situation négative / une expérience de stress entraîne une diminution de la variabilité de la fréquence cardiaque », explique-t-elle. « Le taux de clignement spontané des yeux d’un cheval diminue également avec un stress à court terme. Et, dans les situations positives comme négatives, les hormones circulantes… augmentent.
« Le stress chronique est un stress à long terme dû à des changements d’environnement ou de mode de vie – cela peut être un effet continu ou se présenter comme un effet cumulatif d’un stress à court terme qui se produit régulièrement ou souvent », ajoute Merkies.
Si une réponse au stress persiste, l’hypophyse libère l’hormone corticotrope (ACTH) qui stimule la libération d’hormones stéroïdes appelées glucocorticoïdes, en particulier le cortisol, par les glandes surrénales. Karyn Malinowski, PhD, professeure et directrice du Rutgers Equine Science Center, à New Brunswick, New Jersey, explique la valeur de cette réponse : « À court terme, le cortisol circulant dans le sang augmente le métabolisme du glucose pour fournir de l’énergie au cheval pour alimenter les réponses de survie pour fuir une situation comme un prédateur ou un mauvais
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