Comment évaluer le fourrage de votre cheval

5 indicateurs physiques clés de la qualité du fourrage et comment recueillir et interpréter une analyse chimique

Le vert est-il toujours bon ? Et si c’est marron ? Comment savoir s’il répond aux besoins nutritionnels de mon cheval ? Ce ne sont là que quelques-unes des questions que les propriétaires pourraient se poser lorsqu’ils essaient d’évaluer le fourrage de leurs chevaux.

Le fourrage peut être divisé en deux types : récolté (foin) et non récolté (pâturage). Il fournit aux chevaux de l’énergie, des protéines brutes, des vitamines et des minéraux à des niveaux variables selon l’espèce végétale et sa valeur nutritive. La maturité de la plante au moment où elle est consommée ou récoltée, ainsi que le sol dans lequel la plante a poussé, influencent la nutrition qu’elle offre.

« C’est la valeur nutritive du fourrage combinée à une évaluation visuelle et physique du fourrage qui fournit les meilleures informations pour comprendre comment évaluer le fourrage en fonction des besoins de votre cheval », déclare Amy Parker, MS, nutritionniste équine et responsable des services techniques chez Alimentation de McCauley, à Versailles, Kentucky. « Se rappeler que les chevaux sont des herbivores et des fermenteurs de l’intestin postérieur signifie qu’ils ont un besoin inhérent de fibres afin de maintenir le fonctionnement normal de l’intestin. »

C’est pourquoi nous devons donner des quantités appropriées de foin lorsque le pâturage n’est pas possible. Les deux principaux types de foin que nous donnons aux chevaux sont les légumineuses (p. ex. luzerne, trèfle) et les graminées (p. ex. fléole des prés, dactyle pelotonné).

Les légumineuses ont généralement une valeur nutritive plus élevée que les graminées, dit Parker. Lorsqu’elles sont récoltées au même stade de maturité, les légumineuses ont tendance à contenir des quantités plus élevées de protéines brutes, d’énergie digestible et de calcium et des quantités plus faibles de fibres. Lorsque l’on compare les graminées, les espèces de saison fraîche (p. ex. fléole des prés, dactyle pelotonné) ont tendance à offrir des quantités plus élevées de glucides non structuraux (NSC) et des quantités plus faibles de calcium, tandis que les graminées de saison chaude (p. ex. bermudagrass, teff) ont tendance à avoir des quantités plus faibles de NSC et des quantités plus élevées de fibres, explique Krishona Martinson, PhD, professeur et spécialiste de la vulgarisation équine à l’Université du Minnesota, à St. Paul. Comprendre ces différences est essentiel pour faire correspondre le type de fourrage avec les besoins nutritionnels individuels d’un cheval.

Une inspection visuelle du foin est aussi importante que son analyse chimique, dit Martinson. « L’évaluation physique peut vous aider à déterminer les espèces de plantes dans le foin, y compris les fourrages, les mauvaises herbes et les plantes vénéneuses souhaitables », dit-elle.

Tenez compte des cinq caractéristiques physiques suivantes lors de la sélection du foin.

Couleur

Bien que la couleur du foin soit de préférence verte, ce qui peut indiquer la présence de nutriments, elle ne devrait jamais être l’objectif principal, selon nos sources. La couleur peut être un mauvais indicateur de la valeur nutritive car les mauvaises herbes ont tendance à rester vertes lorsqu’elles sont séchées.

Une couleur jaune clair à l’extérieur de la balle indique un blanchiment au soleil, explique Parker. Le blanchiment au soleil ne réduit pas la valeur nutritive du foin si la balle est juste blanchie à l’extérieur, sans humidité ni moisissure, et si le jaune ne pénètre pas dans la balle au-delà de ¼ à 1 pouce. La section blanchie au soleil sera simplement plus faible en carotène (la source active de vitamine A) et moins appétissante.

Le jaune sur toute la balle indique qu’elle était trop mûre à la récolte, ce qui a réduit la valeur nutritive et la palatabilité. Une analyse chimique peut vous indiquer la valeur nutritive du foin.

Un foin brun foncé à noir peut indiquer que le fourrage a été récolté et/ou mis en balle humide. Le stockage du foin humide permet aux bactéries et aux champignons de consommer les nutriments, ce qui produit de la chaleur, explique Parker. La durée et l’intensité de la chaleur endommagent le foin, le transformant du brun au noir et produisant une odeur caractéristique de caramel sucré. Le foin endommagé par la chaleur a une valeur nutritive, une appétence et une digestibilité réduites. De plus, il peut encore contenir des bactéries, des moisissures et des champignons qui peuvent produire des mycotoxines dangereuses. Le foin peut également contenir de la moisissure grise ou noire dans la balle. Pour cette raison, ouvrez toujours une balle pour l’inspecter.

Notez que le trèfle rouge est naturellement brun lorsqu’il est séché pour le foin. C’est une bonne raison d’identifier les espèces végétales de votre foin.

Odeur

En général, dit Parker, le foin doit avoir une odeur douce, propre et fraîche. Il ne doit pas être excessivement poussiéreux et vous ne devriez voir aucune trace de moisissure. Si vous avez une balle qui sent le moisi ou le renfermé ou qui crée des nuages ​​de poussière lorsque vous la déplacez, mieux vaut ne pas acheter. L’exposition à ce type de foin peut exacerber les affections respiratoires telles que l’asthme équin.

Maturité

Le stade de maturité ou de croissance des plantes au moment de la récolte pourrait être l’aspect le plus important lors de l’évaluation de la contribution du foin au régime alimentaire. « La maturité du fourrage et la valeur nutritive sont inversement corrélées », explique Parker – à mesure que le fourrage mûrit, la nutrition qu’il offre diminue.

Plus la plante est mature, plus la teneur en lignine (un composant non digestible) dans ses parois cellulaires est élevée, ce qui la rend moins nutritive (mais potentiellement tampon de l’acide gastrique s’il s’agit de luzerne).

Vous pouvez généralement déterminer la maturité par la taille des têtes de graines dans les foins de graminées et le nombre de fleurs dans les foins de légumineuses. Un faible nombre et de petites têtes porte-graines et peu de fleurs indiquent un foin moins mature.

C’est le stade de maturité au moment de la récolte et non la coupe du foin (par exemple, premier, deuxième, troisième) qui a le plus grand impact sur la valeur nutritive d’un foin, dit Parker.

Feuillage

Les feuilles contiennent environ deux fois plus de nutriments et plus de protéines et de glucides digestibles que les tiges, explique Parker. Si le fourrage est feuillu avec des feuilles vertes ou brunes (rappelez-vous que la couleur varie selon l’espèce de plante), contient peu de tiges et de graines et est exempt de mauvaises herbes, de poussière et de moisissure, il a une valeur nutritive élevée.

La texture est également importante, dit Parker. Les chevaux préfèrent généralement les feuilles molles plutôt que les tiges grossières. Les feuilles de légumineuses ont tendance à être légèrement plus grossières que les feuilles d’herbe lorsqu’elles sont mises en balles à la même maturité.

Notez également l’épaisseur ou la grossièreté de la tige. Le foin qui contient des tiges très épaisses et grossières a été récolté à un état mature, tandis que le foin qui contient des tiges fines a été récolté à un état moins mature. Un foin avec de fines tiges mais peu de feuilles peut signifier qu’il a été récolté à un état immature, mais les feuilles se sont détachées lorsque le foin était couché dans le champ ou pendant la mise en balles. Le foin avec un «éclat de feuille» comme celui-ci pourrait avoir une valeur nutritionnelle minimale pour le cheval, dit Parker, car les tiges contiennent peu de nutriments et beaucoup de fibres indigestes.

Matières étrangères

Les matières étrangères sont des matières qui n’ajoutent aucune valeur nutritive ou qui sont non comestibles ou toxiques pour le cheval. Il peut s’agir de mauvaises herbes, d’insectes (charançon de la luzerne ou vésicule toxique de la luzerne), d’animaux morts (oiseaux, serpents, etc.) qui peuvent introduire le Clostridium botulinum la neurotoxine qui cause le botulisme et les déchets (fil, papier, etc.) qui peuvent causer une impaction ou une perforation intestinale.

Obtenir une analyse de foin

Discutez avec votre fournisseur de foin du moment et des conditions de récolte pour mieux comprendre sa qualité. Parker dit que les saisons de croissance fraîches et humides entraînent généralement une croissance accrue des champignons. Le foin récolté, séché et stocké pendant une période sèche est beaucoup moins susceptible de développer des moisissures. Certains producteurs de foin soumettent leurs échantillons de foin pour analyse avant la mise en marché. Parker suggère donc de demander si votre fournisseur a déjà effectué une analyse qu’il peut partager avec vous.

Sinon, faire analyser votre foin vous aide à comprendre ce que vous donnez à votre cheval, dit Martinson. Les tests peuvent vous fournir des informations telles que les niveaux de calories, les mesures individuelles des nutriments, les carences en nutriments, les niveaux de protéines, la digestibilité et la palatabilité, ainsi que la teneur en amidon et en sucres solubles, ce qui est important si votre cheval est en surpoids ou métabolique.

Un test de fourrage de base comprend des valeurs pour la matière sèche, l’énergie digestible, les protéines brutes, les fibres, les NSC et certains minéraux. Vous pouvez demander des tests supplémentaires pour déterminer le nombre de moisissures et d’autres minéraux et vitamines.

Les résultats des tests de fourrage ne sont aussi bons que l’échantillon soumis, dit Martinson. Un échantillon représentatif devrait comprendre environ 10 % des balles d’un lot de foin donné (même champ et coupe), selon nos sources. Utilisez un outil appelé carottier à foin pour recueillir facilement les ⁵/8-pouce d’échantillons de fourrage haché sans contamination due à la manipulation. Le carottier se fixe à une perceuse de ½ pouce. Vous pouvez également utiliser une sonde à foin, qui est un long tube attaché à une perceuse ou actionné manuellement. Insérez-le à environ 18 pouces au centre de l’extrémité courte des balles que vous échantillonnez pour obtenir une coupe transversale de la balle contenant plusieurs flocons. Apportez l’échantillon à votre bureau de vulgarisation local ou envoyez-le à un laboratoire fiable ou certifié (par exemple, Dairy One Forage Laboratory; Equi-Analytical Laboratory Services).

Interprétation de l’analyse Hay

Voici les chiffres que vous pourriez trouver sur vos résultats d’analyse et ce qu’ils signifient :

Humidité Le foin semble sec mais contient environ 10 % d’eau. Le foin à forte teneur en humidité (14 à 18 %) peut moisir ou s’enflammer spontanément. Un foin trop sec (< 10 %) peut perdre ses feuilles et devenir poussiéreux.

Matière sèche C’est le pourcentage de foin sans humidité. Dans un rapport sur le fourrage, les résultats sont généralement rapportés sur une base « tel que nourri » (essentiellement, tel qu’échantillonné) et sur une base « matière sèche ». Les aliments diffèrent par leur teneur en humidité et, par conséquent, dilueront les concentrations de nutriments. Par conséquent, il est préférable de comparer les aliments avec plus de précision en utilisant des valeurs de pourcentage de matière sèche.

Protéine brute (PC) La protéine brute est déterminée en fonction de la quantité d’azote dans l’aliment. La teneur en protéines brutes du foin peut varier de 5 à 25 % et dépend fortement du type et de la maturité du foin analysé. Un pourcentage plus élevé indique généralement que les plantes étaient plus jeunes lorsqu’elles sont coupées. Cela pourrait également indiquer le type de fourrage; par exemple, les foins de légumineuses ont généralement une CP plus élevée que les foins de graminées.

Fibre détergente acide (ADF) Il s’agit d’une mesure de la partie indigeste du foin. L’ADF comprend de la cellulose (un type de fibre moins digestible chez les chevaux) et de la lignine. Plus le pourcentage d’ADF est faible, plus le foin est digeste. Les foins avec un ADF de 35 % ou moins ont tendance à être très feuillus et à haute valeur nutritive ; les foins de légumineuses sont généralement plus faibles en ADF que les foins de graminées.

Fibre détergente neutre (NDF) Il s’agit d’un prédicteur indirect de l’apport alimentaire volontaire. Un NDF inférieur (< 65%) tend à indiquer un foin plus consommable.

Énergie digestible (ED) C’est la quantité de mégacalories par kilogramme d’aliment. La teneur en CP et en ADF du foin fournit une estimation raisonnable de son DE. Plus le foin est mûr, plus son ADF est élevé et plus son DE ou valeur calorique est faible.

Macrominéraux L’analyse de base comprendra le calcium (Ca), le phosphore (P), le magnésium (Mg), le potassium (K) et le soufre (S). Le calcium est généralement plus élevé dans les légumineuses. Le rapport Ca:P est presque toujours de 1:1 dans les foins de graminées et devrait être au moins égal mais pas supérieur à 6:1. Le potassium doit être faible pour les chevaux atteints de paralysie périodique hyperkaliémique, une maladie musculaire.

Microminéraux (oligo-éléments) Ceux-ci peuvent inclure le fer (Fe), le manganèse (Mn), le zinc (Zn), le cuivre (Cu) et le sélénium (Se).

Les autres composants nutritionnels qu’une analyse de foin peut inclure sont les graisses brutes, le sucre, l’amidon et les mycotoxines.

Étant donné que certains chevaux (par exemple, métaboliques ou laminitiques) sont sensibles à l’amidon alimentaire et aux sucres solubles, le pourcentage de NSC peut être important. Évitez de donner du foin contenant plus de 10 à 12 % de NSC à ces chevaux.

Une analyse de foin ne détectera pas la présence de mauvaises herbes ou de plantes toxiques, dit Martinson. Vous devez examiner physiquement le foin pour identifier ces contaminants.

« L’évaluation physique est mieux utilisée pour obtenir une première impression de la qualité du foin et doit toujours être suivie d’une analyse chimique », dit-elle.