Fournir un soulagement aux chevaux pendant la saison des allergies

Pourquoi les allergies se produisent, comment elles affectent le corps de votre cheval et comment les éviter ou les traiter

UNLes allergies peuvent se développer à tout moment, chez n’importe quel cheval et pour pratiquement n’importe quelle raison. De nombreuses réactions allergiques sont évidentes comme un cas bénin d’urticaire transitoire. Cependant, les plus graves peuvent vraiment nuire à la santé de votre cheval et le rendre malheureux. Les allergies affectent principalement les systèmes immunitaire, respiratoire et tégumentaire (peau) et, si elles ne sont pas gérées, peuvent avoir un impact sérieux sur les performances et le bien-être d’un animal. Voyons donc pourquoi les allergies se produisent, comment elles affectent le corps de votre cheval et comment les traiter ou, mieux encore, comment les éviter complètement.

Allergies et système immunitaire

Le puissant réseau de cellules et d’anticorps connu sous le nom de système immunitaire peut reconnaître les envahisseurs dangereux et les désarmer avant qu’ils ne blessent l’hôte. Une telle réponse immunitaire est essentielle à la survie ; il protège contre toutes sortes d’agents pathogènes, des bactéries et virus aux champignons et parasites. Mais le système immunitaire n’est pas parfait. Parfois, il va trop loin et réagit face à une substance généralement inoffensive – que le corps commence à reconnaître comme un allergène – et une réaction allergique se produit. Les résultats sont problématiques.

« Un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE) est produit lorsque le corps détecte un allergène », explique Samuel White, PhD, professeur de sciences équines à l’Université de Nottingham Trent, en Angleterre, connu pour ses recherches sur l’identification des allergènes et le développement de diagnostics dans le cheval. « Les IgE se lient aux cellules du corps et libèrent des molécules inflammatoires. Ces molécules sont responsables de l’apparition de signes cliniques couramment associés aux allergies, comme les démangeaisons.

Éviter les allergènes déclencheurs

L’environnement des chevaux regorge de substances qui peuvent déclencher le système immunitaire et provoquer des allergies. « Le foin contient naturellement des spores fongiques microscopiques, ainsi que des composants bactériens et de la poussière que les chevaux inhalent lorsqu’ils mangent », explique Lisa Fultz, DVM, MS, Dipl. ACVIM, un spécialiste de la médecine interne des grands animaux basé en Floride qui s’intéresse aux maladies respiratoires. « Les granges peuvent également avoir des gaz nocifs provenant de l’ammoniac dans l’urine. Ces substances inhalées peuvent déclencher une réaction allergique qui provoque un rétrécissement des voies respiratoires, des sécrétions muqueuses et de la toux.

Heureusement, minimiser les allergènes courants dans l’environnement de votre cheval pourrait suffire à rétablir son confort et sa respiration. « Des stratégies simples pour réduire la poussière consistent à retirer les chevaux des stalles lors du nettoyage et du soufflage de l’allée ou à abandonner complètement le souffleur de feuilles », explique Fultz. « Éviter de stocker du foin dans la même grange que des chevaux sensibles, car les particules de foin et les spores peuvent être irritantes, même à distance et même si elles ne sont pas visibles dans l’air. Le trempage du foin peut prendre du temps, mais il est essentiel pour aider les chevaux qui présentent des signes d’allergie respiratoire.

Nourrir le foin au niveau du sol offre un avantage supplémentaire : « Pour maximiser la santé respiratoire, les chevaux doivent passer des parties de la journée avec la tête baissée, comme le veut la nature », ajoute-t-elle. « Cela encourage le drainage naturel des irritants, des allergènes et des bactéries des voies respiratoires. »

Allergies respiratoires et asthme

« Chaque toux signifie quelque chose » est un dicton courant chez les vétérinaires équins. Ce quelque chose pourrait très bien être de l’asthme allergique. Récemment, des chercheurs se sont penchés sur les causes et les conséquences de ce qui relève désormais du terme générique d’asthme équin.

« Chez les chevaux gravement touchés, nous nous attendrions à voir une inflammation et une obstruction des voies respiratoires plus faibles, se manifestant par un effort respiratoire accru, une toux fréquente, une accumulation de mucus et une intolérance à l’exercice », déclare White. « Les cas d’asthme plus légers sont toujours associés à la toux, à l’inflammation des voies respiratoires, à la production de mucus et à de mauvaises performances. »

Étant donné que de nombreuses allergies respiratoires proviennent de la poussière contenue dans le foin et la litière, les vétérinaires recommandent généralement de maximiser le temps passé à l’air frais pendant la participation. Cependant, une petite sous-catégorie de chevaux asthmatiques souffre d’asthme équin associé aux pâturages. Ces animaux ont besoin du régime inverse. Le pollen et d’autres aéroallergènes d’origine végétale sont à l’origine de leur détresse, et ils s’en sortent beaucoup mieux dans une étable bien ventilée. L’asthme équin associé aux pâturages est le plus répandu pendant l’été dans le sud-est des États-Unis, mais a été signalé dans le monde entier.

Allergies cutanées

Organe le plus volumineux du corps, la peau constitue la première barrière protectrice du système immunitaire. Cela en fait un site commun pour l’expression des réactions allergiques par le corps. L’urticaire (urticaire) est la présentation la plus largement rapportée d’une allergie cutanée. Généralement auto-limitant et inoffensif, l’urticaire est néanmoins inconfortable et peut parfois entraîner un œdème de Quincke (gonflement sous la peau) ou un purpura (rupture des vaisseaux sanguins et fuite de sang à l’intérieur). Les deux peuvent être très graves. Les allergies cutanées peuvent également provoquer un prurit (démangeaisons) et la perte de cheveux associée. Si elles ne sont pas traitées, ces conditions peuvent non seulement causer de l’inconfort, mais aussi conduire à une peau rugueuse et cassée qui permet aux bactéries d’envahir et d’infecter. Par conséquent, il est important d’impliquer immédiatement votre vétérinaire.

De nombreux allergènes peuvent provoquer des réactions cutanées. Le plus souvent, les chevaux développent une allergie à la salive des insectes piqueurs (p. ex., moucherons, mouches noires, mouches des étables, mouches des cornes) connue sous le nom d’hypersensibilité aux piqûres d’insectes (IBH). Parce que les insectes sont omniprésents dans l’environnement du cheval au moins une partie de l’année, IBH est particulièrement laborieux à gérer. Les mesures utiles que vous pouvez prendre incluent la fourniture de vêtements anti-mouches complets, l’application généreuse de spray anti-mouches, l’évitement de la participation au crépuscule et à l’aube et l’utilisation de ventilateurs dans les stalles pour perturber les schémas de vol des insectes. La prévention des piqûres est essentielle, car les blessures causées par les démangeaisons aux follicules pileux et à la peau peuvent prendre des mois à guérir.

Gérer et traiter les allergies

De nombreux médicaments sont disponibles pour aider à gérer les allergies de votre cheval, dont certains sont mieux utilisés à titre préventif chez les chevaux sensibles. Ceux-ci peuvent inclure des antihistaminiques tels que la cétirizine, que vous pouvez acheter en vente libre sous le nom de Zyrtec dans n’importe quelle pharmacie ou pharmacie, ou l’hydroxyzine, qui nécessite une ordonnance vétérinaire. Votre vétérinaire peut également vous prescrire des corticostéroïdes tels que la dexaméthasone ou la prednisolone, qui procurent un soulagement rapide et efficace des affections à médiation immunitaire telles que les allergies en raison de leurs propriétés immunosuppressives.

Bien que relativement sûrs pour la plupart des chevaux, ces puissants anti-inflammatoires peuvent provoquer un effet secondaire potentiel grave chez certaines personnes : un risque accru de développer la fourbure débilitante du sabot. Les vétérinaires se méfient particulièrement de l’administration de corticostéroïdes aux chevaux allergiques qui souffrent d’un dysfonctionnement de la pars intermédiaire de l’hypophyse, d’un dérèglement de l’insuline et/ou du syndrome métabolique équin, car ces affections sont également des facteurs de risque de fourbure. Par conséquent, dans bon nombre de ces cas, les vétérinaires utilisent les stéroïdes avec parcimonie, dit Fultz, à des doses inférieures à celles recommandées, ou ils se tournent vers des médicaments non stéroïdiens.

Un nouveau médicament sur ordonnance, Apoquel (oclacitinib) est récemment arrivé sur le marché et pourrait s’avérer utile pour les chevaux allergiques. « Même si le médicament est actuellement étiqueté pour une utilisation chez les chiens (avec une dermatite allergique), les premières études montrent que les chevaux l’absorbent bien », explique Fultz. Le médicament cible les protéines pro-inflammatoires, appelées cytokines, responsables des démangeaisons et de l’inflammation, soulageant les signes d’allergies cutanées. Contrairement aux stéroïdes, le médicament a un impact minimal sur le système immunitaire. Elle rapporte avoir choisi Apoquel plutôt que des corticostéroïdes chez plusieurs de ses patients allergiques qui risquent également de développer une fourbure. Elle ajoute cependant que les signes d’allergie de certains chevaux sont si dramatiques que les corticostéroïdes sont le choix le plus logique, du moins au début.

Si vous devez administrer des corticostéroïdes à un cheval asthmatique, votre vétérinaire peut vous prescrire de les administrer par aérosol par la narine (plutôt que par voie orale ou par injection), ce qui minimise la quantité qui pénètre dans la circulation générale. Vous pouvez utiliser un nébuliseur, un inhalateur ou une chambre aérosol à narine unique. « La réponse anti-inflammatoire / immunosuppressive est … confinée presque exclusivement aux poumons, évitant un effet à l’échelle du corps », explique Fultz.

Immunothérapie

Est-il possible de guérir une allergie ? « L’immunothérapie, également appelée thérapie d’hyposensibilisation, est une stratégie utilisée pour acquérir une tolérance immunitaire spécifique à un allergène », explique Fultz.

Dans une étude de 2019, Radwanski et coll. ont constaté une amélioration significative chez 76 % des chevaux souffrant d’allergies cutanées dans l’année suivant l’utilisation de sérums de désensibilisation aux allergènes.

« Le plus souvent, l’immunothérapie consiste à injecter progressivement des doses croissantes d’un allergène spécifique par voie sous-cutanée (juste sous la peau) », explique White. « C’est ce qu’on appelle les injections contre les allergies. Ils entraînent la production d’anticorps qui empêchent les IgE allergènes de reconnaître l’allergène, prévenant ainsi les symptômes associés.

Fultz ajoute qu’au fil du temps, ce processus apprend au système immunitaire à tolérer l’exposition à des substances qu’il considérait auparavant comme irritantes. L’innovation est constante dans le domaine de l’immunothérapie. Actuellement, White fait partie d’une équipe qui évalue la possibilité d’administrer des « injections » contre les allergies sous la forme d’un jus injecté sous la langue du cheval. Cela pourrait, en fin de compte, être une alternative plus facile et moins coûteuse pour les propriétaires de chevaux.

Tests d’allergie

Avant que votre vétérinaire n’administre une immunothérapie, vous devez cependant identifier les allergies respiratoires et cutanées de votre cheval. Le test d’allergie intradermique est l’étalon-or pour cela et implique qu’un dermatologue vétérinaire injecte par voie sous-cutanée de très petites quantités d’allergènes potentiels dans une zone coupée du cou du cheval. Si le cheval est allergique à l’un d’entre eux, son système immunitaire déclenche une réponse et une urticaire se forme au site d’injection. La deuxième option est le test sérique (sang). Bien que facile à réaliser, Fultz dit qu’il n’est pas toujours précis pour prédire les allergènes exacts.

Si elle soupçonne qu’un produit ou un ingrédient est à l’origine d’une réaction allergique, Fultz recommande d’effectuer des essais d’élimination. Supprimez tous les suppléments non essentiels et les solutions topiques de l’alimentation et de la routine de votre cheval. Cela comprend les compléments alimentaires, les shampooings, les liniments, les sprays anti-mouches, les conditionneurs de pelage, etc. Réintroduisez ensuite chacun, un par un, tout en surveillant l’urticaire ou d’autres signes d’allergies. C’est une stratégie simple et gratuite que vous pouvez faire vous-même.

Suppléments nutritionnels : graines de lin

En ce qui concerne la gestion simple et économique des allergies, un ingrédient facilement accessible qui aide de nombreux chevaux est la graine de lin. Il n’est pas surprenant de voir cette plante riche en oméga-3 aux propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes dans de nombreux compléments pour la peau et les allergies. Les chercheurs ont prouvé que les graines de lin réduisent les lésions cutanées chez les chevaux IBH (O’Neill et al., 2002).

Allergènes uniques

Un cheval peut hypothétiquement être allergique à tout ce qu’il touche, inhale, ingère, ou s’est appliqué ou injecté dans son corps. Certaines réactions allergiques sont inattendues, comme White l’a compris grâce à ses recherches.

« Récemment, nous avons découvert que le latex, qui est partout dans l’environnement du cheval, intégré dans les surfaces d’équitation et les hippodromes, par exemple, peut être associé à un asthme équin sévère », dit-il. « En fait, dans notre récente étude évaluant près de 400 allergènes potentiels, les protéines de latex étaient les allergènes les plus importants pour diagnostiquer l’asthme équin sévère. »

White pense que même si des recherches supplémentaires sur les chevaux sont justifiées, les vétérinaires devraient considérer l’exposition au latex comme un risque potentiel pour la santé respiratoire des chevaux.

Bien que rares, des réactions allergiques aux médicaments et aux vaccins se produisent également. Celles-ci peuvent être graves et entraîner une réaction de tout le corps, bloquant les voies respiratoires, potentiellement mortelle, appelée anaphylaxie. Puisqu’il est essentiellement impossible de prédire ces événements, il est important de conserver des enregistrements des réactions précédentes de votre cheval et de les communiquer à votre vétérinaire.

Message à emporter

Avec les allergies équines, la prévention est le meilleur pari d’un propriétaire de cheval. La saison des insectes et du pollen est arrivée. Si les allergies de votre cheval sont saisonnières, parlez à votre vétérinaire des mesures que vous pouvez prendre pour les éviter.