Prise de masse : votre cheval a-t-il besoin de prendre du poids, de se muscler ou les deux ?

Certains des plus grands indicateurs de la santé d’un cheval sont sa condition physique, son poids et son développement musculaire. Donc, si vous commencez à voir les côtes de votre cheval, ou s’il a une ligne du dessus moins que souhaitable – les muscles qui soutiennent la colonne vertébrale, le cou et l’arrière-train – alors il pourrait avoir besoin de prendre du poids ou de se muscler. Mais quelle est la différence entre ajouter du poids et du muscle ? Comment savez-vous ce dont votre cheval a besoin ou manque-t-il des deux ? Et puis, comment des changements alimentaires peuvent-ils aider votre cheval à prendre du volume ?

Énergie alimentaire 101

Il est important de comprendre l’énergie alimentaire et son lien avec les sources de nourriture d’un cheval. Fondamentalement, l’énergie est égale aux calories, qui sont mesurées en kilocalories. Chez le cheval, qui a besoin de milliers de kilocalories par jour, les besoins énergétiques sont exprimés en mégacalories (Mcal).

Il existe différents types d’énergie – énergie brute (GE), énergie digestible (DE), énergie métabolisable (ME) et énergie nette (NE) – mais, pour les besoins de cet article, nous nous concentrerons sur DE. Il s’agit de l’énergie indiquée sur les étiquettes des aliments pour animaux et à laquelle les nutritionnistes font le plus référence. C’est l’énergie qui peut être digérée à partir d’un aliment après ajustement pour l’énergie perdue dans la production fécale. Étant donné que les calculs au sein de l’industrie de la nutrition équine varient, les valeurs DE des aliments pour animaux sont considérées comme des estimations.

Pour l’énergie, les chevaux consomment des graisses, des glucides et des protéines. Les graisses sont les aliments les plus denses en calories, à 9,4 kcal / gramme de GE (la chaleur produite lorsqu’un aliment est complètement oxydé ou brûlé). Les glucides offrent 4,15 kcal/gramme et les protéines 5,65 kcal/gramme.

Les glucides (fibres, amidons et sucres) sont les principaux composants des fourrages. Les chevaux en ont besoin pour la santé digestive, pour aider à tamponner l’acide gastrique et comme bonne source d’énergie.

Les protéines sont la source d’énergie la moins efficace, déclare Russell Mueller, MS, PAS, membre de l’équipe de recherche et d’innovation équine chez Cargill Animal Nutrition, à Minneapolis, Minnesota. Les chevaux peuvent dépenser plus d’énergie pour digérer les protéines qu’ils n’en gagnent, dit-il.

Réfléchissons maintenant à la façon dont un vétérinaire ou un nutritionniste pourrait vous recommander d’ajouter du poids, du muscle ou les deux à un cheval. Notez que si un cheval est carencé en calories, il sera également épuisé en muscles. Vous ne pouvez pas développer vos muscles sans calories adéquates, déclare Clair Thunes, PhD, nutritionniste équin indépendant et propriétaire de Summit Equine Nutrition, à Gilbert, en Arizona.

Évaluer le cheval

La première chose à faire est d’évaluer le cheval pour voir où il se situe sur le tableau des scores de condition corporelle (BCS) de Henneke, explique Mueller.

Idéalement, le cheval devrait marquer entre 4 et 6, ce qui signifie que vous pouvez sentir mais pas voir ses côtes. Son garrot, son cou et ses épaules doivent être arrondis et le garrot doit être recouvert d’une couche de graisse. Le cheval a un pli dans le dos, mais il n’est pas prononcé. La colonne vertébrale, la tête de queue et les os de la hanche ont également une couverture de graisse.

Si votre cheval est costaud (et qu’un vétérinaire a exclu les problèmes de santé sous-jacents entraînant une perte de poids), il a besoin de plus de calories dans son alimentation, explique Mueller. Si le cheval est anguleux sur sa ligne du dessus (garrot, dos, rein, haut de la hanche et région de la croupe) et/ou est enfoncé autour du cou, il a besoin de se muscler. Le développement de la ligne du dessus est important car il joue un rôle essentiel dans la façon dont un cheval se comporte et se comporte lorsqu’il est monté. Ajuster les protéines et les acides aminés dans l’alimentation peut aider.

Ajouter des calories pour plus de graisse

Chaque cheval a besoin d’un DE minimum par jour pour l’entretien (pour rester au même poids). Différents niveaux d’activité augmentent les besoins quotidiens en DE. Vous pouvez trouver ces valeurs dans le National Research Council (NRC) 2007 Besoins nutritionnels des chevaux, bien que de nombreux propriétaires de chevaux consultent simplement leurs vétérinaires ou nutritionnistes au sujet des besoins nutritionnels de leurs chevaux. Ces experts peuvent évaluer les nutriments que chaque cheval absorbe avec son régime de base pour voir si ce régime est approprié ou doit être modifié.

Pour qu’un cheval prenne du poids, il faut une augmentation d’environ 20 Mcals de DE au-dessus de l’entretien pour gagner 1 kilogramme (2,2 livres). Cependant, cela varie en fonction de la composition des grains et des sources d’énergie. Pour monter d’un score sur l’échelle de Henneke, dit Thunes, un cheval doit gagner 16 à 20 kilogrammes (35 à 44 livres), mais cela varie en fonction du poids du cheval. En supposant que votre cheval a besoin de 20 kilogrammes pour gravir les échelons, il doit consommer un total d’environ 400 Mcals au-dessus des besoins d’entretien.

Thunes présente deux scénarios possibles pour ajouter plus de calories :

• Vous pouvez donner au cheval 5 livres supplémentaires de foin d’herbe, ce qui fournira environ 4 à 4,5 Mcals par jour. Par conséquent, il faudrait environ 100 jours au cheval pour monter d’un BCS.
• Vous pouvez donner au cheval la portion minimale d’un aliment plus calorique, comme un aliment senior ou de performance (environ 6 livres est une portion quotidienne minimale courante, dit Thunes). Ensuite, il ne faudra peut-être que 45 jours pour monter d’un BCS, car le cheval consomme environ 9 Mcal supplémentaires par jour (cela peut varier en fonction de la formulation de l’aliment individuel).

Le NRC a créé un tableau (voir ci-dessous) montrant combien de temps il faut à un cheval pour passer de 4 à 5 sur l’échelle de Henneke, en fonction de la quantité de DE supplémentaire qu’il consomme au-dessus de l’entretien.

Le fourrage vient en premier

Lors de la modification de l’alimentation d’un cheval, Thunes adopte une approche axée sur le fourrage, qui est le moyen le plus sûr de prendre du poids. Parce que la luzerne fournit plus de calories par livre que le foin d’herbe, elle dit que les propriétaires peuvent remplacer jusqu’à 25 % de leur foin par de la luzerne.

« Si cela ne suffit pas, les aliments utilisant des sources de fibres comme la pulpe de betterave et les coques de soja sont une bonne option, car ce sont toujours des fibres mais plus riches en calories », dit-elle.

Mueller a constaté que les propriétaires sont plus disposés à changer leur alimentation ou leurs suppléments que leur fourrage, simplement en raison de la disponibilité et/ou des conditions de croissance. « Une voie plus rentable peut être de dépenser un peu plus d’argent pour votre foin plutôt que de dépenser beaucoup plus d’argent pour l’alimentation, si vous avez un autre type de foin ou une autre qualité à votre disposition », ajoute-t-il.

Mueller dit qu’il pourrait suggérer aux propriétaires des régions où le foin des Bermudes est répandu de passer à un foin d’herbe de saison fraîche (par exemple, dactyle pelotonné, brome), qui fournira plus de calories par livre.

Ajoutez ensuite des graisses et des glucides

Si vous ne pouvez pas gagner de poids avec du pâturage ou du foin et d’autres sources de fibres seuls, Thunes recommande d’ajouter quelque chose de plus calorique au régime alimentaire ou de remplacer une partie du fourrage par un nouvel aliment. « Les aliments concentrés qui sont plus riches en fibres fermentescibles, en graisses et/ou en amidon seront plus denses en calories que la plupart des foins », dit-elle.

Mueller interroge toujours les propriétaires sur le tempérament de leurs chevaux, car les calories provenant d’une source d’amidon peuvent exciter un cheval, ce qui pourrait ne pas être souhaitable pour un animal déjà excitable. Il ajoute qu’il pourrait cependant utiliser une source de calories plus riche en glucides à base d’amidon ou de sucre pour ajouter du poids à un cheval qui fait des rafales de vitesse à haute intensité en compétition – lasso, course de barils, chevaux de course à courte distance, etc. — parce qu’ils ont besoin de ce type de source d’énergie.

Pour les chevaux plus excitables, au lieu de l’amidon, Mueller ajoute une source de graisse telle que l’huile. Il préfère l’huile de lin ou de soja à l’huile de canola ou de maïs, car ces deux dernières ont des ratios oméga-3 à oméga-6 plus faibles, ce qui peut augmenter l’inflammation dans le corps du cheval. Lorsqu’il veut fournir les acides gras essentiels oméga-3, l’acide docosahexaénoïque et l’acide eicosapentaénoïque, Mueller affirme que l’huile de poisson a ses avantages.

Lors d’une supplémentation en graisses, un cheval peut atteindre un seuil d’apport maximal en graisses liquides s’il n’aime pas consommer beaucoup de liquide dans son alimentation. Par conséquent, Mueller utilise parfois un supplément de graisse extrudée.

De plus, il pourrait suggérer un mélange de calories de graisses et de glucides, car les calories à base de graisses pures sont chères.

Développement musculaire

Alors que le développement musculaire se produit dans tout le corps chez les chevaux, il est plus facile de voir et de mesurer en utilisant la ligne du dessus du cheval, dit Mueller. Pour évaluer le développement musculaire d’un cheval, il utilise un système d’évaluation de la ligne du dessus qui note la qualité musculaire le long de la ligne du dessus d’un A à un D. Il dit que ce système agit comme un complément au système de notation de l’état corporel Henneke.

Pour ajouter ou développer du muscle, vous devez évaluer les niveaux et les sources de protéines alimentaires actuelles de votre cheval avant d’augmenter l’apport ou de changer les sources de protéines. Mueller dit qu’il pourrait choisir d’ajouter un aliment ou des suppléments plus riches en protéines ou de modifier le foin.

« La luzerne est l’un de mes leviers protéiques », dit-il. L’avantage de la luzerne est qu’elle peut augmenter les protéines et ajouter des calories pour un cheval qui a besoin des deux.

Les besoins en protéines brutes des chevaux varient. Un cheval adulte à l’entretien n’a besoin que de 10% de protéines. Les chevaux de performance sont souvent nourris avec un produit contenant 14 % de protéines brutes, tandis que les chevaux au licol peuvent en obtenir plus de 16 %. Les chercheurs n’ont pas déterminé de quantité maximale de protéines pouvant être nourries.

Lors du choix d’une source de protéines, dit Mueller, le profil d’acides aminés est essentiel car les acides aminés sont les éléments constitutifs des protéines. Bien que les propriétaires de chevaux ne voient que la teneur en protéines brutes indiquée sur une étiquette d’aliment, ils peuvent demander au fabricant plus d’informations sur le profil des acides aminés.

Des milliers d’acides aminés existent dans la nature, mais seulement 20 ont des avantages diététiques pour les chevaux. Dix d’entre eux sont des acides aminés essentiels, ce qui signifie que le cheval ne peut pas les fabriquer et doit donc les consommer dans son alimentation.

« Le rapport de ces acides aminés et la quantité de ces acides aminés déterminent la qualité de vos protéines », déclare Mueller. « Vous devez vous concentrer sur la quantité et la qualité des acides aminés. En consommez-vous suffisamment et obtenez-vous les bonnes quantités d’acides aminés spécifiques qui apporteront vraiment le meilleur développement musculaire chez le cheval ? »

Un acide aminé limitant est un acide aminé essentiel qui n’apparaît parfois pas en quantité suffisante dans un aliment. Un cheval ne peut pas synthétiser suffisamment de protéines s’il ne consomme pas suffisamment d’acides aminés limitants. La nouvelle protéine ne sera synthétisée qu’à hauteur de la quantité d’acides aminés limitants. Si le cheval manque d’acides aminés limitants, il ne peut pas utiliser les autres acides aminés qu’il a consommés.

La lysine est le seul acide aminé qui a une exigence spécifique répertoriée dans les lignes directrices du NRC. Pour un cheval adulte de 500 kilogrammes (1 100 livres) à l’entretien, le NRC recommande 27 grammes de lysine par jour, mais cette quantité varie en fonction de l’âge et de l’utilisation du cheval. Par exemple, une jument allaitante au cours du premier mois après le poulinage a besoin de 85 grammes de lysine par jour.

Le tourteau de soja et d’autres farines de graines sont d’excellentes sources de lysine, dit Mueller, et apparaissent dans de nombreuses listes d’ingrédients alimentaires.

Thunes dit que la protéine de lactosérum qui fournit les acides aminés à chaîne ramifiée, en particulier la leucine, aidera également à soutenir le développement musculaire.

Pour certains chevaux, Mueller peut recommander un équilibreur de ration alimentaire avec des suppléments riches en protéines ou en acides aminés purifiés. Il dit que le problème avec les suppléments, cependant, est le manque de recherche derrière eux, donc une grande partie des informations qu’il a recueillies proviennent d’observations sur le terrain.

Message à emporter

Lorsqu’un cheval a besoin de plus de volume, en graisse ou en muscle ou les deux, il est crucial que vous fassiez les bons changements pour fournir les composants alimentaires nécessaires pour voir des améliorations. En cas de doute, un nutritionniste équin ou votre vétérinaire peuvent vous guider à travers ces changements. Cela peut aider à éliminer les suppositions aveugles et les essais et erreurs coûteux et peu gratifiants.