Conditionnement des jeunes athlètes équins

Découvrez comment le corps des jeunes chevaux s’adapte à l’exercice et comment les préparer à des carrières réussies

Au fil des ans, les chercheurs ont montré que des niveaux d’exercice appropriés pendant la croissance et le développement du corps des chevaux peuvent être bénéfiques pour leur santé musculo-squelettique, quelle que soit la discipline.

Les adaptations physiologiques qui se produisent en réponse à l’exercice et à l’entraînement sont essentielles pour développer un cheval capable de supporter d’autres entraînements et efforts sportifs pour les années à venir. Heureusement, les jeunes chevaux en croissance sont incroyablement bien adaptés pour s’adapter au conditionnement. Cependant, tout comme les professionnels qui entraînent des athlètes humains, les entraîneurs de chevaux doivent être réfléchis et stratégiques avec leurs méthodes pour promouvoir la solidité et la bonne santé de leurs charges.

L’exercice conditionne de nombreux systèmes physiologiques du corps du cheval à s’adapter au travail, les systèmes cardiovasculaire et musculo-squelettique étant en tête de liste. Le système musculo-squelettique occupe souvent une place centrale car c’est généralement le facteur limitant de l’entraînement des chevaux. Les blessures qui entraînent des pertes économiques et la fin de carrière des chevaux sont largement liées aux blessures musculo-squelettiques.¹ Nous devons gérer le jeune athlète équin de manière à maximiser son potentiel athlétique tout en réduisant les risques de défaillance musculo-squelettique.

Adaptation à l’exercice

Les entraîneurs adaptent l’exercice pour augmenter la capacité du corps à résister à des épisodes répétés d’exercices similaires. Idéalement, à chaque introduction d’un nouveau niveau d’intensité, chacun des systèmes du cheval s’adapte en se renforçant pour performer à ce nouveau niveau. Le système cardiovasculaire améliore sa capacité à fournir de l’oxygène aux muscles qui travaillent. Les muscles qui travaillent améliorent leur capacité à utiliser l’oxygène et l’énergie. Le système squelettique s’ajuste pour soutenir ces fonctions.

La période d’adaptation de chacun de ces systèmes physiologiques diffère cependant. Le système cardiovasculaire effectue des ajustements plutôt rapides, s’adaptant au début de l’exercice, alors que les muscles peuvent prendre beaucoup plus de temps pour s’adapter complètement à un nouvel exercice et le système squelettique encore plus longtemps. Il s’agit d’une considération souvent négligée lors de l’entraînement d’athlètes équins, déclare Brian Nielsen, MS, PhD, professeur au Département des sciences animales de la Michigan State University, à East Lansing, qui étudie la physiologie et la nutrition de l’exercice équin.

« Chez un cheval qui commence à s’entraîner complètement reposé, les systèmes cardiovasculaire et musculaire peuvent prendre des semaines pour atteindre une adaptation adéquate à l’exercice », dit-il. « En ce moment, les formateurs peuvent être tentés d’augmenter la charge de travail et l’intensité du programme de formation. Cependant, au cours de cette période initiale de forme physique perçue, le système squelettique et les structures de soutien, telles que les tendons et les ligaments, peuvent ne pas encore s’être complètement adaptés. Si l’intensité du programme d’entraînement dépasse les capacités du système squelettique et des tissus mous de soutien, une blessure est un résultat probable.

Modelage et remodelage osseux

Au cours de la croissance et du développement, les os longs (ceux des jambes des chevaux) subissent une croissance longitudinale et radiale importante grâce au processus de modélisation osseuse. La croissance longitudinale commence au niveau de la plaque de croissance sous forme de cartilage qui finit par proliférer dans l’épiphyse et la diaphyse (extrémité et tige de l’os long, respectivement) et se minéralise pour former un nouvel os. Lorsque ce processus est terminé, les plaques de croissance se referment.

Le modelage osseux modifie la forme des os pour mieux résister aux forces mécaniques exercées sur le squelette. Chez les individus en bonne santé, le modelage a lieu principalement pendant la croissance et le développement et devient minime à l’âge adulte.² Au cours de la croissance, l’os subit une quantité substantielle de modélisation pour finalement atteindre son potentiel génétique de taille et de masse et peut être influencé par l’exercice.

Le squelette se renouvelle continuellement grâce à un processus appelé remodelage osseux. Au cours du remodelage, les cellules osseuses appelées ostéoclastes éliminent l’os ancien ou micro-endommagé et les ostéoblastes déposent de l’os nouveau pour maintenir un équilibre. L’os est un tissu vivant vital qui subit constamment un remodelage pour maintenir sa santé et sa force.

Le squelette appendiculaire (les os formant les membres et le bassin) du cheval subit d’énormes contraintes, en particulier lors de la locomotion extrême. Les chevaux ont généralement quatre allures qu’ils utilisent pour la locomotion : la marche, le trot, le galop et le galop. Selon la démarche, les os des membres subissent différents niveaux de tension pendant le mouvement. Le squelette est très sensible aux charges mécaniques (contraintes) et, par remodelage, il s’adapte structurellement pour augmenter la masse et la résistance osseuses.

Exercice du jeune cheval

De nombreuses études et rapports de données sur les chevaux de course ont révélé que le début de l’entraînement à la course à l’âge de 2 ans entraînait une réduction du risque de blessure, plus de départs en course, des revenus plus élevés et une diminution des chances de subir une blessure musculo-squelettique catastrophique. La base de données sur les blessures équines du Jockey Club (2009-2018) a rapporté que pour 1 000 départs, 1,37, 1,79 et 1,86 blessures mortelles sont survenues chez des chevaux pur-sang âgés de 2, 3 et plus de 4 ans, respectivement.

« En raison du changement dynamique de la structure du système squelettique pendant la croissance, l’exercice imposé à un jeune âge a le potentiel d’influencer le squelette à mesure que le cheval mûrit, entraînant éventuellement une diminution des blessures », explique Nielsen.

« Bien que nous sachions que l’exercice et le conditionnement sont essentiels au développement normal des tendons et des articulations et que les os sont capables d’une modélisation et d’un remodelage adaptatifs étendus, nous n’avons toujours pas une bonne compréhension du moment et de l’intensité de l’exercice qui renforce le système musculo-squelettique. sans causer de dommages excessifs », déclare Kyla Ortved, DVM, PhD, Dipl. ACVS, ACVSMR, titulaire de la chaire de chirurgie orthopédique Jacques Jenny au New Bolton Center de l’Université de Pennsylvanie, à Kennett Square. « Il reste peu de littérature évaluant la prévalence des blessures musculo-squelettiques non mortelles chez les jeunes chevaux de course pur-sang à l’entraînement ; Cependant, nous savons que les fractures de stress sont plus fréquentes chez les jeunes chevaux de course, tandis que les affections dégénératives telles que l’arthrose sont plus fréquentes chez les chevaux de course plus âgés.

Nielsen et ses collègues ont récemment effectué une revue de la littérature évaluant comment différents exercices affectaient les os chez les jeunes chevaux en croissance et ont découvert que l’entraînement entraînait généralement une adaptation souhaitable à l’exercice.³ Certains exercices de moindre intensité, tels que l’entraînement d’endurance, n’ont entraîné aucun changement dans la structure osseuse. « Cependant, bien que la vitesse et l’entraînement soient bons, s’ils sont exagérés ou mal exécutés, ils peuvent entraîner des dommages », déclare Nielsen.

Facteurs de confusion

De nombreux déterminants entrent dans le succès de l’entraînement d’un jeune cheval. En plus de l’âge et de l’exercice, la nutrition, la génétique, la conformation et les facteurs environnementaux jouent tous un rôle vital dans le développement d’un cheval en tant qu’athlète. Par exemple, un jeune cheval nourri avec une alimentation déficiente en calcium et en phosphore ou avec un rapport inapproprié est sujet à l’ostéopénie (masse osseuse réduite) car ces minéraux, entre autres, sont des composants importants de l’os squelettique et sont donc nécessaires au succès de l’entraînement. .

Les facteurs environnementaux entrent également en jeu, comme le montrent les capacités athlétiques des chevaux clonés. Bien que des répliques génétiques exactes de leurs donneurs, les clones possèdent des capacités athlétiques variables par rapport à leurs donneurs, ce que les scientifiques attribuent aux nombreux facteurs qui influencent les résultats de l’entraînement. Une gestion étroite de chacun de ces composants peut aider à minimiser les risques de blessures chez les jeunes chevaux à l’entraînement.

Gérer les jeunes chevaux pour réussir

Les chevaux entrent généralement à l’entraînement avec l’objectif final d’un humain à l’esprit. Peut-être que le long yearling est destiné à courir dans le Kentucky Derby ou à être un concurrent dans les futures courses de barils. Quoi qu’il en soit, la plupart des programmes de formation commencent par une date limite. En tant qu’athlètes humains, nous avons le luxe de prendre des pauses, de nous retirer de la compétition ou d’arrêter si l’entraînement devient trop intense pour que notre corps puisse le supporter. Les chevaux d’entraînement doivent suivre une approche similaire.

« Nous devons écouter nos chevaux et laisser leur conditionnement dicter si nous pouvons continuer à avancer ou si nous devons reculer ou même faire une pause », explique Nielsen. « La période de récupération d’un cheval peut être tout aussi importante que l’entraînement proprement dit. Les chevaux doivent bénéficier de périodes de récupération adéquates après des périodes d’exercice intense. La réparation et la restauration des systèmes physiologiques du corps sont essentielles pour continuer à avancer.

Les propriétaires et les entraîneurs doivent prendre au sérieux les signes d’inconfort du cheval et détecter les moindres signes de déclin pendant le programme d’entraînement d’un cheval. Les premiers signes avant-coureurs d’un arrêt de travail comprennent la douleur, la raideur, les changements de comportement face au travail, la boiterie intermittente et les expressions physiques d’inconfort, telles que la fatigue et l’ennui.

Nielsen préconise de laisser aux chevaux le temps de se reposer pour encourager la réparation plutôt que d’utiliser des méthodes médicinales qui peuvent masquer le problème et permettre d’autres dommages si le cheval continue à s’entraîner. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens tels que la phénylbutazone, la flunixine méglumine et le firocoxib, par exemple, sont couramment utilisés pour gérer la douleur aiguë et chronique. Les vétérinaires peuvent injecter dans les articulations des médicaments tels que des corticostéroïdes pour gérer certaines douleurs et inflammations musculo-squelettiques.

« Les corticostéroïdes sont un médicament couramment utilisé pour gérer la douleur lors d’une blessure, mais ils ne doivent pas être utilisés pour faire avancer le cheval », déclare Nielsen. « La douleur est notre indicateur qu’il est temps d’arrêter le régime d’entraînement et de permettre la guérison. »

Évitez également d’administrer des bisphosphonates – des médicaments approuvés pour la gestion de la douleur naviculaire qui réduisent l’activité ostéoclastique – chez les chevaux de moins de 4 ans.

« Dans une recherche conjointe avec la Texas A&M University, nous sommes au milieu d’une étude financée par l’USDA pour essayer de déterminer certains des risques et/ou avantages de l’administration de bisphosphonates pendant qu’un animal est encore en croissance », déclare Nielsen. « Jusqu’à ce que ces résultats soient connus, je suggérerais une extrême hésitation à administrer des bisphosphonates à un jeune cheval ou à un cheval qui a un problème osseux autre qu’une maladie naviculaire. »

Une autre considération est la disponibilité de l’exercice gratuit. Nielsen dit que le confinement qui accompagne généralement le début de l’entraînement ou du désentraînement, comme une blessure, peut être préjudiciable. Le tissu musculo-squelettique s’affaiblit avec la non-utilisation. Semblable à un être humain au repos, un manque d’activité de mise en charge sur des périodes prolongées entraîne une perte osseuse importante et augmente le risque de développer une ostéoporose et de subir des fractures. C’est la réponse naturelle du corps pour se débarrasser de l’excès de tissu pour maintenir son efficacité. Il ne consacrera pas de ressources au maintien d’un os dense si l’animal n’a pas besoin qu’il soit aussi fort. Une charge et un stress adéquats pour le système sont en fin de compte ce qui stimule le corps à développer des tissus plus solides pour résister à d’autres exercices. Cela suit le vieil adage « utilisez-le ou perdez-le », et les chevaux sont particulièrement susceptibles de le perdre en raison de la façon dont nous les gérons et les calons.

« Les chevaux doivent également être entraînés d’une manière qui correspond à leur compétition ou à leur charge de travail », déclare Nielsen. « Par exemple, les chevaux qui subissent une fréquence croissante de travail à courte distance et à grande vitesse plus tôt pendant l’entraînement de course sont moins susceptibles de souffrir de tibias bucked. »

Combien en faut-il?

La recherche n’a pas encore défini la quantité d’exercice suffisante pour conditionner le cheval adulte ou jeune à l’entraînement. Les considérations de discipline, de race et d’individualité amplifient toutes la difficulté à déterminer ce qui devrait être une quantité d’exercice suffisante pour susciter une adaptation bénéfique mais éviter les blessures. Cependant, la science est claire que l’exercice pendant la croissance d’un jeune cheval peut façonner ses performances et sa longévité.

Les références

1. Stover, SM (2003) L’épidémiologie des blessures des chevaux de course pur-sang. Clin. Technologie. Pratique équine. 2, 312–322. bit.ly/3df2JSG.
2. Seeman, E. (2009) Modélisation et remodelage osseux. Crit. Rév. Eucaryot. Gène Expr. 19, 219–233. bitly.com/3vQLo9a
3. Logan, AA et Nielsen, BD (2021) Entraînement des jeunes chevaux : la science derrière les avantages. Animaux 11, 463. mdpi.com/2076-2615/11/2/463.