Pourquoi mon cheval mange-t-il de la terre ?

Q : J’ai surpris mon cheval en train de lécher et de manger de la terre dans son enclos. Est-ce normal? Elle est actuellement au pâturage toute la journée et reçoit une ration équilibrée.

UN: Il n’est pas nécessairement normal que les chevaux mangent de la terre, et essayer de comprendre pourquoi et comment empêcher les chevaux de manger des choses que nous ne voulons pas qu’ils mangent peut être difficile. Le terme « pica » fait référence à une consommation persistante de substances non nutritives pendant au moins un mois et se produit chez de nombreux animaux. Dans certains cas, des carences nutritionnelles spécifiques peuvent déclencher des fringales inhabituelles, telles qu’une carence en phosphore à long terme obligeant le bétail à manger des os ou des quantités importantes de saleté. Cependant, chez les chevaux, ces comportements représentent le plus souvent une réponse physiologique ou de recherche de nourriture normale.

La géophagie fait référence à la consommation de terre et serait relativement courante chez les chevaux sauvages et domestiques. C’est un comportement où les chevaux mordent ou lèchent activement le sol pour manger spécifiquement de la terre. La logique suggérerait qu’il s’agit d’une recherche de sel ou de minéraux, mais l’analyse des sols ne montre aucun profil minéral cohérent des sols consommés par rapport aux sols non consommés. Les sols testés variaient énormément en teneur en minéraux, bien que les résultats d’une étude australienne aient rapporté une teneur plus élevée en fer et en cuivre dans les sols que les chevaux avaient tendance à consommer. Le défi est que les chevaux domestiques qui sont nourris avec des régimes riches en sel et en minéraux ont également été vus en train de consommer de la terre, de sorte que la géophagie n’est pas simplement une quête de minéraux.

Des preuves anecdotiques indiquent que manger de la terre pourrait être plus fréquent chez les étalons que chez les juments ou les hongres, mais aucune étude des effets du sexe sur la géophagie n’a été rapportée. Étonnamment, une étude réalisée en 2016 sur les facteurs de risque de coliques, des chercheurs égyptiens ont rapporté que les chevaux pratiquant la géophagie étaient moins susceptibles d’avoir des antécédents de coliques.

Bien que la géophagie soit généralement considérée comme anodine, une consommation excessive de sol sableux, et particulièrement l’accumulation de sable dans le tube digestif, peut entraîner une irritabilité des muqueuses et potentiellement une obstruction ou un trouble de la motricité. Certains chevaux sont plus enclins à manger ou à accumuler du sable que d’autres, même en mangeant le même régime dans les mêmes conditions. Le pâturage sur des sols sablonneux, la hiérarchie inférieure des troupeaux, une consommation de fourrage inadéquate, l’alimentation en céréales au sol, une faible condition physique et un jeune âge sont autant de facteurs qui pourraient contribuer à l’augmentation de l’ingestion de sable. Le confinement des stalles et les transports fréquents pourraient également contribuer à l’accumulation de sable ingéré en raison de la motilité intestinale réduite.

Si vous observez un cheval présentant des comportements alimentaires inhabituels tels que la géophagie, évaluez l’équilibre nutritionnel de l’alimentation, la disponibilité d’un fourrage abondant et l’environnement général pour les causes potentielles du comportement. Un examen vétérinaire pour détecter une infestation parasitaire ou des problèmes de santé gastriques ou autres pourrait également être justifié. Si le régime alimentaire est adéquat, que le cheval est en bonne santé et que d’autres facteurs ne sont pas en jeu, il peut s’agir d’un simple cas d’ennui ou de goût acquis. Diminuer le temps passé en confinement, fournir un compagnon et augmenter l’exercice pourrait aider à atténuer le problème.