Soins de santé pour les chevaux de performance Western

Savoir comment sélectionner la monture parfaite, l’entraîner et le conditionner correctement, et gérer sa santé afin qu’il donne le meilleur de lui-même dans l’enclos du spectacle, c’est ainsi que réussissent les cavaliers champions de reiners, de coupeurs et de sports de rodéo.

Prendre soin d’un cheval de sport nécessite de prêter attention à certaines notions de base. Mais à mesure que les disciplines divergent, les propriétaires et les entraîneurs ont appris où concentrer leurs efforts pour obtenir les meilleurs résultats. Dans le monde occidental de la performance, cela signifie porter une attention particulière à l’arrière-train du cheval, le moteur qui entraîne ces mouvements rapides et éblouissants. Cela signifie également choisir la bonne race et la bonne lignée. Bien qu’un Quarter Horse, Paint ou Appaloosa ne soit pas nécessaire pour réussir, ce sont souvent les races qui atteignent les plus hauts niveaux dans ces sports.

Al Dunning monte, entraîne et juge des chevaux de performance occidentaux depuis des décennies. Depuis 1970, il possède et exploite le ranch d’Almosta à l’extérieur de Scottsdale, en Arizona, où il entraîne des cutters, des reiners et des chevaux de trait. Lui et ses élèves ont présenté 35 champions du monde et de réserve, et il a jugé l’American Quarter Horse Association (AQHA) World Show et la National Reined Cow Horse Association Snaffle Bit Futurity.

«Nous voulons un cheval avec une structure musculaire solide qui se prête à (la solidité)», explique Dunning à propos de ce qu’il recherche dans une perspective de performance. « Nous aimerions voir un cheval avec un os plus gros et plus plat afin que le cheval ait une plus grande surface d’os pour supporter des tendons plus gros. »

Les chevaux qui sont forts sur le dos seront mieux à même de gérer l’arrêt et le pivotement sur leur arrière-train que les disciplines de performance occidentales exigent, explique Dunning.

Regardez ces pieds

La maxime « pas de pied, pas de cheval » est aussi critique avec ces animaux qu’avec n’importe quel autre. Dunning a un bon maréchal-ferrant et veut que ses chevaux soient ferrés le plus à plat possible sans trop de correction. Il ne laisse pas non plus les pieds de ses chevaux devenir trop longs. « Nous voulons que nos chevaux atterrissent à plat », a-t-il dit, « afin qu’il n’y ait aucune rotation dans aucune partie de la jambe lorsqu’ils atterrissent au sol. »

Martin G. Crabo, DVM, du Chaparral Veterinary Medical Center, à Cave Creek, Arizona, travaille avec Dunning pour garder ses chevaux en bonne santé. Il insiste également sur la nécessité d’une maréchalerie régulière et de qualité.

Bien sûr, la situation idéale est d’avoir le meilleur maréchal-ferrant possible qui ferre régulièrement les chevaux, ce qui est primordial dans une écurie de performance comme celle de Dunning. Mais la tentation du propriétaire d’un seul cheval de laisser glisser le ferrage une semaine ou deux de plus peut avoir des conséquences défavorables, en particulier chez les chevaux pratiquant des sports aussi exigeants que la coupe et le reining.

« Si les angles diminuent, ou si vous sortez cinq ou six semaines et que tout le cheval a grandi, c’est l’orteil, il va mettre beaucoup plus de stress et de tension sur ces structures de tissus mous à l’arrière de la jambe », dit Crabo. « Vous allez être plus susceptible d’avoir quelque chose comme une blessure profonde aux fléchisseurs du pied à cause de cela. »

La santé des sabots joue également un rôle clé chez les chevaux licol Western; ces animaux doivent également être structurellement corrects. Cela permet non seulement à un cheval de licou de bien se montrer devant un juge, mais cela le prépare également à passer à une autre discipline d’équitation.

Jason Smith de Whitesboro, au Texas, a remporté plusieurs championnats du monde en licou, à la fois avec Quarter Horses et Paints. Juge à l’AQHA, il a également préparé de nombreux jeunes et amateurs à montrer des champions de licou. « Si vous n’avez pas un pied sain, rien d’autre n’a vraiment d’importance », déclare Smith. « Il s’agit de prendre soin de leurs pieds et de leurs jambes. »

Dans le passé, l’élevage de chevaux de licou est devenu si spécialisé que ces chevaux n’ont souvent pas suivi une carrière de performance. Après tout, un bon cheval de licou peut être montré pendant de nombreuses années et n’aura peut-être jamais besoin d’une nouvelle carrière. Mais les éleveurs et les entraîneurs de licou ont mis davantage l’accent sur l’élevage de chevaux de licou qui sont plus polyvalents.

«Il y a environ sept ans, les gens du licol étaient peut-être un peu décentrés», dit Smith, «où il s’agissait davantage de musculation que de structure et d’équilibre. Ça doit être assez moche. Mais je pense que c’est revenir à un cheval plus sain structurellement qui est correct et peut continuer à faire d’autres disciplines. Dans n’importe quelle discipline, ceux qui sont excellents et ceux qui restent le plus longtemps et qui sont les plus solides sont ceux qui sont structurellement équilibrés et corrects.

Bien sûr, les dresseurs n’ont pas le luxe de travailler uniquement avec des spécimens parfaits. C’est là que leur expertise entre en jeu, leur permettant d’évaluer chaque cheval individuellement et de déterminer quel programme d’entraînement et d’exercice fera ressortir son meilleur.

« J’essaie d’être conscient quotidiennement de toutes les fragilités du cheval pour me donner une idée de la façon dont il doit être travaillé », explique Dunning. « Je dois être intelligent pour ne lui donner que ce qu’il peut vraiment supporter physiquement. »

Dans le cadre du régime de remise en forme de ses chevaux, Dunning utilise un marcheur à panneaux qui permet à un cheval de s’entraîner librement, mais dans une situation contrôlée et sans cavalier. « Ce cheval peut se déplacer à droite et à gauche, et il peut avoir la tête haute ou basse, selon ce qui est confortable pour lui », explique Dunning.

Dunning accorde également une attention particulière au pied de l’arène, le travaillant fréquemment. Cela ne peut être ni trop dur ni trop profond, et il ajuste la profondeur en fonction de la discipline. Le reining demande une base ferme avec une surface plus douce, lui donnant une douceur et une planéité pour les glissades des chevaux. La coupe nécessite une surface légèrement plus profonde pour que les chevaux puissent obtenir de la traction, une fonction importante pour qu’ils ne se blessent pas lorsqu’ils poussent tout en changeant de direction avec la vache.

Régimes de remise en forme

Les entraîneurs de chevaux de performance occidentaux doivent équilibrer l’obtention et le maintien des chevaux en forme tout en leur enseignant les manœuvres inhérentes à chaque sport particulier. « C’est une sorte de zone de travail et de forme physique qui est parfois un peu difficile à atteindre », explique Crabo. « Certes, cela variera d’un cheval à l’autre. »

Dunning passe du temps à déterminer cet équilibre pour chaque individu. « Je vois beaucoup de gars qui forent trop leurs chevaux », explique-t-il. « Ils travaillent tout le temps sur les arrêts ou les pirouettes, et c’est vraiment difficile pour un cheval. Vous devez travailler dessus pour développer la compétence, mais vous devez savoir quand reculer.

Trop de forage peut rendre un cheval douloureux et conduire à une mauvaise attitude, dit Dunning.

« La façon de garder vos chevaux frais est de diversifier votre entraînement », dit-il. « Un vrai cavalier sait ce que pense ce cheval, ce qu’il ressent, comment il était hier et comment il devrait être demain. Vous pouvez sentir quand vous montez ce cheval qu’il ne va pas bien. Et quand il fait ça, tu recules.

Ces arrêts, glissades et rotations exercent une pression sur les articulations, les tendons et les tissus mous. Des problèmes peuvent se développer dans les quatre pattes, mais les blessures au jarret et à l’arrière peuvent être particulièrement débilitantes pour les chevaux de performance occidentaux. Crabo dit que les blessures au ligament suspenseur de l’extrémité arrière peuvent être les plus graves.

« Nous voyons certainement beaucoup de problèmes avec les jarrets inférieurs et potentiellement les étouffements également », dit-il, « Mais la plupart du temps, ce sont des problèmes plus gérables que certaines des blessures des tissus mous, qui nécessitent un temps d’arrêt plus long. »

Les reiners effectuent de nombreux mouvements à grande vitesse et peuvent également développer des blessures aux membres antérieurs, telles que des tendons fléchis. Cependant, le glissement et la torsion inhérents à toutes les disciplines de performance occidentales mettent l’accent sur l’arrière-train, qui prend une grande partie du poids de ces manœuvres. La forme physique et le fait de ne pas en faire trop peuvent aider à prévenir ces blessures, et une détection et un traitement précoces peuvent signifier une récupération plus rapide.

« Avec un peu de tension ou une petite déchirure, si vous leur accordez un temps de repos approprié, avec peut-être une thérapie par ondes de choc, ils peuvent être immobilisés pendant une courte période », explique Crabo.

Mais même une courte période de repos peut être problématique, surtout si le cheval travaille vers un avenir dans lequel il n’a qu’une seule chance de remporter le gros prix. Certains entraîneurs et propriétaires peuvent choisir de gérer une blessure mineure avec des médicaments anti-inflammatoires pour faire passer un cheval à travers le spectacle, mais ils risquent de voir le cheval subir une blessure plus grave.

Les cordeurs et les chevaux de baril subissent les mêmes types de blessures que les coupeurs et les reiners. Ils ont également tendance à fonctionner à un âge plus avancé, dit Crabo, ce qui signifie que les propriétaires doivent être conscients des conditions telles que l’arthrite, la sonnerie et les problèmes naviculaires.

Garder les jarrets en bonne santé

Les blessures et les traitements les plus stéréotypés chez les chevaux de performance occidentaux impliquent peut-être des blessures au jarret et des injections articulaires ultérieures. Alors que l’utilisation répétée et à long terme d’injections de cortisone associée à une performance continue pendant la blessure peut compromettre la durée de vie de l’articulation du jarret, Crabo explique que l’utilisation judicieuse de médicaments appropriés peut en fait prolonger la santé des articulations.

Lorsqu’un cheval se blesse au jarret, son corps réagit par une inflammation. Sans traitement, cette inflammation peut endommager l’articulation et le cartilage de façon permanente et conduire à l’arthrite, explique Crabo.

Le vétérinaire doit déterminer si l’articulation a une puce lors de l’examen initial. Si tel est le cas, le traitement doit inclure le retrait de la puce, très probablement sous arthroscopie. L’injection d’une telle articulation pour permettre une performance continue peut causer de graves dommages car la puce continuera d’aggraver l’articulation, entraînant plus d’inflammation et de douleur.

Si la blessure entraîne une inflammation de faible intensité et aucune puce, des injections d’acide hyaluronique et/ou de cortisone à courte durée d’action peuvent aider. « Nous pouvons en fait vraiment réduire l’usure des articulations », déclare Crabo. « De cette façon, faites correctement, les injections articulaires seront très bonnes pour l’articulation à long terme. »

Les points importants, explique Crabo, sont de s’assurer que ces injections ne sont pas utilisées dans les cas où le repos serait une meilleure solution et qu’elles sont utilisées à la place d’autres médicaments contre-indiqués pour l’articulation.

Les suppléments pour promouvoir la santé des articulations pourraient aider à prévenir certaines de ces blessures, mais Crabo prévient que les suppléments oraux pourraient ne pas être approuvés par la FDA et, parce qu’ils traversent le système digestif de l’animal, l’ingrédient actif pourrait ne pas atteindre l’articulation de manière optimale.

Les bottes et les bandages peuvent également aider à protéger les jambes de ces blessures. Dunning utilise des bottes de protection sur les pattes avant et arrière de ses chevaux à l’entraînement. Il insiste sur l’importance d’une bonne application, qu’il s’agisse d’une botte de médecine sportive ou d’un pansement. Si un bandage se détache, en particulier lors de manœuvres de performance, il peut provoquer des blessures.

Message à emporter

Les chevaux de performance Western peuvent impressionner par leurs arrêts et virages rapides, mais leur conformation, leur niveau de forme physique et leur entraînement doivent être adaptés à leur domaine de travail. Les propriétaires doivent faire particulièrement attention à l’arrière-train de ces chevaux, car de nombreuses manœuvres peuvent exercer une pression sur les jarrets, les grassets et le dos. La diversité dans leur entraînement, plutôt que de surforer sur un modèle ou de travailler une vache trop longtemps, peut les garder sains et leur niveau mental aiguisé. Comme pour tout cheval de sport, un diagnostic et un traitement précoces peuvent empêcher les blessures mineures de devenir majeures, et des traitements proactifs, tels que l’entretien périodique des jarrets, peuvent prolonger les carrières sportives.