Les chevaux sont très sociaux et ont évolué pour vivre en groupe pour survivre. Naturellement, les chevaux affichent un comportement plus coopératif envers les autres équidés, mais l’agressivité fait également partie du répertoire comportemental d’un cheval lorsqu’il interagit avec des chevaux, des humains et d’autres espèces. « L’agression est très rare chez les chevaux et encourage les autres à, par exemple, augmenter la distance, s’éloigner / céder le passage, arrêter d’essayer de jouer ou d’obtenir ma nourriture », explique Debbie Marsden, BSc, PhD, consultante senior en comportement des chevaux enregistrée auprès de la SEBC. Elle ajoute que ces rencontres agressives entraînent rarement des blessures graves aux autres chevaux, mais peuvent être mortelles si elles sont redirigées vers des personnes.
Le comportement de mon cheval est-il de l’agressivité ou du jeu ?
« Ce que l’on pourrait appeler l’agressivité pourrait être un comportement social normal, en particulier un comportement agonistique social, un bon comportement maternel, un signe de blessure ou de maladie, l’autodéfense en cas de peur, d’être blessé et piégé, une réaction instinctive aux prédateurs/prédateurs comme les animaux, ou la dernier recours lorsque le comportement social échoue », explique Marsden. « Le comportement de jeu avec inclinaison de la tête, lancer, cabrage, rotation, piétinement sur le sol, etc., est souvent confondu avec l’agression, surtout s’il est redirigé vers les gens. L’agression défensive (« réelle ») ne se voit que lorsqu’un cheval a peur ou est blessé et piégé.
« Là où l’agression est vue dans d’autres situations et dirigée vers tous d’autres chevaux, animaux ou humains, il est fort probable qu’il y ait une cause physique pathologique, et cela doit être traité de toute urgence par une enquête vétérinaire approfondie », a-t-elle ajouté.
Pourquoi les chevaux domestiques se comportent-ils de manière agressive ?
Les chevaux ont évolué pour utiliser le mouvement, c’est-à-dire le vol, pour échapper aux menaces, explique Debbie Busby, MSc, chercheuse au doctorat à la Manchester Metropolitan University, au Royaume-Uni, et comportementaliste animalière clinique enregistrée/certifiée. « Les chevaux domestiqués peuvent souvent se retrouver dans des situations où la fuite n’est pas une option, étant physiquement restreints (par exemple, licols, équipement d’équitation) ou spatialement limités (par exemple, clôtures, stalles). Par conséquent, un comportement agonistique ou de «combat» peut s’ensuivre en raison de l’objectif des chevaux de créer une distance entre eux et le déclencheur. Étant donné que le cheval ne peut pas simplement s’éloigner, l’option suivante consiste à paraître effrayant et à menacer de créer cette distance. Si les menaces échouent, le cheval peut dégénérer en véritables morsures et coups de pied »,
Les causes possibles d’agressivité et les facteurs contributifs peuvent inclure la maladie, la douleur, le souvenir de la douleur, la peur d’une menace réelle ou perçue, la compétition entre chevaux en raison de ressources insuffisantes (par exemple, eau, abri, espace de fourrage/pâturage, partenaire de reproduction), anxiété, stress aigu/chronique ou post-traumatique, réponse émotionnelle apprise, participation à un groupe de chevaux inconnu ou changements constants au sein d’un groupe de chevaux, note Marsden.
« En raison des facteurs impliqués dans l’organisation de la vie d’un cheval » captif « , contrairement à un cheval en liberté, un comportement agressif inadapté est plus probable – presque tous sont liés à un degré ou à un autre à l’effet de l’intervention humaine dans le la vie du cheval », ajoute Busby. « Le comportement agressif dans les groupes en liberté est généralement lié à des concours de possession de ressources ou à une compétition pour un compagnon. »
Les problèmes des « troupeaux créés par l’homme »
Busby explique que les chevaux ont évolué pour vivre dans des bandes natales cohérentes et éthologiquement stables. « Un troupeau, en termes éthologiques, est un groupe socialement complexe de bandes qui peuvent se chevaucher spatialement pour des raisons de disponibilité ou de sécurité des ressources », dit-elle. « Un groupe de chevaux gérés par des humains de la manière changeante décrite ci-dessus ne peut pas être décrit comme un » troupeau « dans ce sens. »
Lorsque des personnes ajoutent un nouveau cheval à un groupe de chevaux, les chevaux concernés n’ont pas le choix de rejoindre et/ou d’accepter le(s) nouveau(x) cheval(x). Le nouveau cheval a peut-être récemment déménagé dans cette nouvelle écurie et doit encore se familiariser avec l’emplacement des sources d’alimentation et d’eau dans le champ de participation. Busby dit que les membres existants du groupe peuvent également ressentir une menace potentielle et éprouver de l’incertitude parce qu’ils ne connaissent pas le nouveau cheval.
« L’agressivité que nous pouvons percevoir chez le nouveau cheval est probablement une agression défensive dans le but de se protéger du comportement agonistique réel ou attendu de certains des membres existants du groupe », dit-elle.
Comment introduire un cheval dans un nouveau troupeau ?
Jamais introduire un cheval agressif connu pour les chevaux dans un troupeau, dit Busby, car cela peut risquer de se blesser et avoir un impact négatif sur les relations à long terme au sein du troupeau, et les risques peuvent l’emporter sur les avantages (tels que répondre aux besoins sociaux des chevaux, tels que jouer et toilettage mutuel). « Si le nouveau cheval est connu pour être agressif, placez-le dans un champ séparé où il peut voir, sentir et entendre les autres chevaux pour recueillir des informations », explique Busby.
Elle et Marsden soulignent l’importance de rechercher un vétérinaire qualifié pour exclure la douleur – une douleur aiguë et / ou chronique peut déclencher un comportement agressif – et / ou des conditions telles que des déséquilibres hormonaux chez ces chevaux.
Les propriétaires peuvent minimiser les risques que leurs chevaux subissent des coups de pied ou des morsures dus à un comportement social normal lorsque de nouveaux chevaux (non agressifs pour les chevaux) sont correctement introduits dans un nouveau groupe.
Marsden suggère de considérer les étapes suivantes, qui s’appliquent aux chevaux ne montrant pas de véritable agressivité :
- Présentez progressivement le nouveau cheval aux autres chevaux; par exemple, gardez d’abord le cheval dans une stalle, un enclos ou un champ sûr et sécurisé à côté des autres chevaux.
- Montez plusieurs fois avec les chevaux du nouveau troupeau, en vous assurant de maintenir une distance de sécurité afin qu’ils ne puissent pas se donner des coups de pied ou se mordre.
- Retirez les chaussures, les couvertures/draps et les licols, ou utilisez uniquement des licols de sécurité pour améliorer la sécurité et réduire les risques de blessures.
- Présentez le nouveau cheval pendant la journée lorsque d’autres personnes expérimentées dans les chevaux sont là pour aider à attraper des chevaux ou appeler un vétérinaire en cas d’urgence.
- Sélectionnez le plus grand champ disponible et présentez le nouveau cheval à un grand groupe de chevaux bien établi.
- Offrez des ressources abondantes dispersées dans le champ et, idéalement, introduisez le nouveau cheval pendant les mois les plus chauds lorsque le pâturage est possible.
- Assurez-vous que les coins sont temporairement clôturés pour empêcher les chevaux d’être coincés par des compagnons de terrain.
- Sortez le nouveau cheval en dernier et sortez-le du troupeau en premier.
- Si le nouveau cheval est une jument, ne la présentez pas en saison ou à l’approche de la saison.
N’oubliez pas de vous protéger également; portez toujours un équipement de protection autour des chevaux.
Parfois, il est préférable de produire des chevaux agressifs seuls
Bien que la vie en groupe soit généralement idéale, elle peut ne pas bien fonctionner pour tous les chevaux et peut compromettre leur bien-être, dit Marsden.
« Pensez aux risques et aux blessures potentielles des chevaux et des personnes », dit-elle. « Garder un cheval agressif connu seul dans son enclos peut être beaucoup mieux et plus sûr à long terme. Malheureusement, cela n’aidera pas à améliorer les compétences sociales en raison de l’expérience sociale restreinte, mais c’est généralement l’option la plus sûre.
Un petit pourcentage de chevaux, en particulier ceux qui ont de faibles aptitudes sociales, s’installent bien lorsqu’ils sont sortis seuls.
Message à emporter
« Résolvez d’abord le comportement agressif », explique Busby. « Recherchez des conseils vétérinaires et comportementaux pour faire les meilleurs choix pour la sécurité du cheval agressif ainsi que du propriétaire, du personnel de l’écurie et des autres chevaux. »
Parfois, la sécurité de tous les chevaux et conducteurs impliqués, le risque de blessures graves et l’impact négatif qu’un cheval agressif pourrait avoir sur l’état mental de tous les chevaux impliqués l’emportent sur les avantages de la participation du troupeau.