Les poulains récemment sevrés ont tendance à passer beaucoup plus de temps debout ou couchés sternale (debout, avec la poitrine contre le sol) pendant la journée pendant plus de trois semaines, par rapport à leur comportement plus actif juste avant le sevrage. Cela suggère un délai de comportement adaptatif normal pendant que les animaux s’adaptent à leurs nouvelles situations sociales et nutritionnelles, a déclaré Kristin Delank, candidate au doctorat au Département des sciences vétérinaires de l’Université Ludwig Maximilian de Munich, en Allemagne.
Les résultats de l’étude « fournissent une base aux gardiens de poulains pour savoir quand le stress d’un poulain pourrait être plus important que d’habitude après le sevrage », a-t-elle expliqué.
« Par exemple, si le poulain montre encore des signes de stress élevé après trois semaines après le sevrage, il peut y avoir un facteur de stress supplémentaire, et il est temps de fournir des soins supplémentaires », a déclaré Delank, qui travaille au département du bien-être animal, études comportementales, Division de l’hygiène animale et de l’élevage. « Et aussi, dans l’autre sens, si quelqu’un s’inquiète du fait qu’un poulain semble encore stressé la deuxième semaine après le sevrage, il faudra peut-être un peu plus de temps. »
Enquête sur le stress à plus long terme du sevrage
Historiquement, les chercheurs qui étudient le stress du sevrage se sont concentrés principalement sur les réactions à court terme ou, tout au plus, sur les réponses au stress au cours de la première semaine après le sevrage, a déclaré Delank. « Je voulais entrer plus en détail dans les changements de comportement et je voulais déterminer la durée de la phase de transition pour qu’un poulain s’acclimate à la nouvelle situation », a-t-elle déclaré.
« Notre thèse était que les poulains se seraient adaptés en trois semaines, mais les résultats ont montré qu’un délai de quatre semaines aurait probablement été mieux », a-t-elle ajouté.
Delank et ses collègues chercheurs ont observé le comportement de quatre pouliches et de six poulains au haras d’État du Bade-Wurtemberg, en Allemagne, de 7 h à 17 h la veille et le lendemain de la sortie des poulains de leur mère et sur trois plus de jours au cours des trois prochaines semaines. Les chercheurs ont enregistré l’activité de chaque poulain toutes les cinq minutes pendant le temps d’observation. Ils ont également collecté les excréments des animaux la veille et après le sevrage ainsi que quatre jours supplémentaires au cours des trois semaines suivantes.
Les poulains étaient tous des Arabes de sang pur, à l’exception d’une pouliche Warmblood, a déclaré Delank. Ils vivaient en groupe avec leurs mères jusqu’à ce qu’ils subissent un sevrage brutal, après quoi ils vivaient en groupe avec d’autres poulains du même âge.
Post-sevrage : plus de temps d’inactivité, des niveaux d’hormones de stress plus élevés
Les chercheurs ont vu les poulains passer beaucoup plus de temps immobiles après le sevrage qu’avant, a déclaré Delank. Ils étaient également généralement moins actifs et passaient plus de temps à se reposer, mais ils passaient beaucoup moins de temps à se reposer allongés qu’avant le sevrage. Lorsqu’ils se couchaient après le sevrage, ils étaient généralement en position sternale plutôt qu’à plat, a-t-elle ajouté. Et ils passaient plus de temps allongés le jour que la nuit, peut-être parce qu’ils se sentaient plus en sécurité à la lumière, dit-elle.
« Nous espérons déterminer le comportement de mensonge pendant la nuit et le jour grâce à de futures recherches, afin de trouver, espérons-le, un indicateur vérifiable du bien-être du poulain », a déclaré Delank.
Les concentrations de cortisol dans les échantillons fécaux – qui ont révélé des niveaux de stress 24 heures plus tôt – ont montré que les poulains avaient une réponse de stress marquée au sevrage, a-t-elle déclaré. Le jour du sevrage, leurs concentrations de cortisol étaient environ deux fois plus élevées qu’elles ne l’étaient deux jours avant le sevrage. Les niveaux ont continué à augmenter au cours de la première semaine, puis ont lentement diminué au cours de la période d’étude. La plupart des poulains ne sont jamais revenus à leurs niveaux de cortisol avant le sevrage dans les trois premières semaines après le sevrage, a-t-elle ajouté.
Trois semaines après le sevrage, les poulains n’étaient toujours pas revenus à leur état d’activité antérieur au sevrage, a déclaré Delank.
Un poulain – le Warmblood – semblait avoir du mal à s’adapter, a-t-elle ajouté. La pouliche a montré des réponses comportementales au stress plus fortes et des niveaux de cortisol plus élevés tout au long de l’étude, en particulier lorsque de nouveaux facteurs de stress, tels que les soins du maréchal-ferrant, ont été introduits.
Dans PLOS ONE, les chercheurs ont noté « ce poulain particulier refusant les aliments concentrés et semblant globalement plus déprimé que ses animaux de compagnie ».
Viser le stress lié au sevrage contrôlé
Le sevrage crée une expérience stressante à multiples facettes en raison de la façon dont il affecte de nombreux aspects de la vie du poulain, ont déclaré Delank et ses co-auteurs. « En plus de la séparation d’avec la jument, il y a un changement de régime alimentaire, une intégration dans un nouveau groupe social, un changement de lieu ou un changement des procédures de gestion », ont-ils déclaré.
« Il n’est pas possible d’accomplir le sevrage sans produire de stress chez le poulain », ont-ils ajouté. « L’objectif doit être de déterminer le processus qui offre le meilleur bien-être à long terme pour le poulain. »
Les éleveurs intéressés à surveiller le bien-être de leurs veaux sevrés peuvent se référer aux signes de stress que l’équipe a fournis dans leur article (Figure 4), a déclaré Delank Le cheval. Bien que ses découvertes ne soient pas statistiquement significatives, elle a déclaré que le fait de repérer ces comportements chez les poulains sevrés pourrait indiquer que vous devez faire des ajustements pour réduire le stress.
Par exemple, le sevrage des poulains en groupes plutôt que seuls ou en couples pourrait être bénéfique pour leur bien-être, sur la base d’observations anecdotiques, a-t-elle ajouté, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires.