La douleur et les pathologies de la colonne vertébrale cervicale sont courantes chez les chevaux, en particulier les chevaux de sport, et peuvent se manifester par une posture anormale de la tête ou du cou, un gonflement et une raideur du cou, une ataxie et une boiterie des membres antérieurs non attribuables au membre distal, comme déterminé par le blocage. Une cause fréquente de ces signes cliniques est l’arthrose dans la région cervicale caudale (vertèbres C5-T1) – les trois vertèbres cervicales les plus proches du corps du cheval et la première vertèbre thoracique.
Les vétérinaires utilisent souvent l’imagerie radiographique pour examiner la colonne vertébrale cervicale car elle est facilement disponible et relativement rentable, rapide et simple à utiliser, et peut être réalisée lorsque le cheval est debout et éveillé ou légèrement sous sédation. Cependant, la superposition – chevauchement des structures dans le trajet des rayons X – peut rendre les images difficiles à interpréter, a déclaré Kathryn Wulster Bills, BS, VMD, Dipl. AVCR, DACVR-EDI, professeure adjointe d’imagerie diagnostique clinique des grands animaux au New Bolton Center de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie (Penn Vet), à Kennett Square, dans sa présentation au premier symposium de l’American College of Veterinary Sports Medicine and Rehabilitation tenue à Charleston, Caroline du Sud, du 27 au 29 avril 2023.
Dans les radiographies latérales (vue latérale), la surinterprétation est courante car une légère obliquité de l’angle d’acquisition – en d’autres termes, elle est prise de biais – peut provoquer une fausse apparence d’élargissement du processus articulaire, une anomalie associée à l’arthrose. De plus, les images peuvent être granuleuses en raison d’une sous-exposition, associée à l’utilisation d’appareils à rayons X portables. En fin de compte, l’équipement de terrain limite la capacité d’un vétérinaire à acquérir des radiographies du cou de haute qualité, a déclaré Bills.
La tomodensitométrie (TDM) est très utile pour examiner les os, en particulier le degré et la distribution de l’arthrose et des détails subtils tels que la perte osseuse, comme on le voit avec une infection. Elle a déclaré que la tomodensitométrie est plus utile que les radiographies car il n’y a pas de superposition de structures anatomiques ; cependant, le coût de la tomodensitométrie est nettement plus élevé que celui des radiographies, certaines études de tomodensitométrie nécessitent que le cheval soit anesthésié, les scanners ne sont pas largement disponibles et l’interprétation des images nécessite une expertise supplémentaire.
Deux types de tomodensitomètres – faisceau conique et faisceau en éventail – peuvent être utilisés, mais chacun a ses limites, a déclaré Bills. La tomodensitométrie à faisceau conique est plus utile que le faisceau en éventail pour la pathologie osseuse chez le cheval debout, car toute la colonne vertébrale cervicale peut être incluse dans l’image mais, parce que le détecteur et le faisceau restent dans un plan et capturent une plus petite région du corps, si le cheval se déplace pendant l’imagerie, le scan est illisible sans correction de mouvement ciblée.
« Le faisceau en éventail a une meilleure qualité globale que le faisceau conique, mais présente des limites de visibilité des vertèbres C6, C7 et T1 chez le cheval debout », a déclaré Bills. Lors de l’utilisation de la tomodensitométrie à faisceau en éventail pour les régions accessibles en position debout, le cheval est capable de se déplacer légèrement sans diminuer de manière significative la qualité de l’image.
Les tomodensitométries révèlent souvent une hypertrophie des lésions osseuses ou des tissus mous telles qu’une distension articulaire, des kystes ou des hématomes. Les praticiens équins voient de l’arthrose et des changements articulaires dégénératifs de la colonne vertébrale cervicale chez de nombreux chevaux de plus de 10 ans qui ne sont pas toujours associés à des signes cliniques, a déclaré Bills. Par conséquent, il est important de prendre en compte tous les facteurs en cas de suspicion de dysfonctionnement vertébral cervical pour établir un diagnostic précis.